No hace mucho tiempo, muchos médicos abordaron el dolor crónico como algo que está “todo en la cabeza”.
Si tuviera dolor sin una causa discernible en el cuerpo, si no hubiera una inflamación que cantara y bailara, un médico podría decir: ‘Probablemente esté en su cabeza’. Y las mujeres son más propensas a sufrir dolor crónico, por lo que es posible que te hayan etiquetado como una mujer histérica, que debería ir a ver a su terapeuta. Cuando no podemos ver el dolor, asumimos con arrogancia que el cuerpo no es disfuncional, en lugar de que simplemente no tengamos las herramientas con la sensibilidad adecuada para detectar la disfunción.
Pero, a medida que la ciencia ha avanzado, también lo ha hecho la determinación de la causa del dolor, sobre todo que el dolor crónico es real y tiene una causa biológica. Queda el debate sobre cuánto está involucrado el sistema nervioso versus el cerebro mismo como esa causa y cómo los sistemas celulares contribuyen a esto.
“Todavía hay muchas anormalidades en el cuerpo que nosotros, como neurocientíficos, aún no hemos detectado por completo, por lo que tendemos a culpar al sistema nervioso. [We think] el cerebro va mal. No estoy diciendo que el cerebro no sea importante, pero tal vez esté funcionando mal porque todavía hay mucha inflamación de bajo grado y células de tejido conectivo sentadas allí constantemente gritando a los nervios: ‘No estoy feliz, estoy no feliz.'”
– Dra. Franziska Denk, profesora titular del King’s College de Londres
Un área de interés reciente, mientras los científicos trabajan para determinar las causas del dolor crónico, es la glía. Estos son varios tipos de células que están vinculadas o dan soporte a los nervios o neuronas, las células que en realidad transmiten impulsos del cuerpo al cerebro o la médula espinal, y viceversa. Y, con muchas condiciones, incluido el dolor crónico y las enfermedades neurodegenerativas, la investigación generalmente se ha centrado en las neuronas y cuál podría ser su papel en la enfermedad. Pero durante varios años, un contingente de científicos ha propuesto que esta patología puede no estar en los nervios, sino en las células gliales asociadas con el sistema en su conjunto.
Existen tipos de glía en varias áreas del cuerpo, que realizan una variedad de funciones de apoyo: células del sistema nervioso central, se ocupan de los desechos, axones de apoyo y aislamiento, conducción de impulsos desde el cuerpo celular, e incluso desempeñan un papel en la inmunidad. Y, según el profesor Alexei Verkhratsky, profesor de neurofisiología en la Universidad de Manchester en el Reino Unido, “mientras estas células gliales funcionen bien, no hay enfermedad alguna. Se están cuidando, están restaurando la homeostasis, están restaurando cualquier mini-trauma, están luchando contra los patógenos”. Entonces, ¿qué pasa si estas glías también son responsables de lo que se ha descrito como la “epidemia silenciosa” del dolor crónico?
En los Estados Unidos hasta una de cada cinco personas tiene dolor crónico. En el Reino Unido, ese número es aproximadamente uno de cada siete con dolor crónico incapacitante moderado o grave. Glia podría ser la razón por la cual las personas que han sufrido un traumatismo o un accidente continúan sintiendo dolor mucho después de que sus heridas hayan sanado. Este es el ejemplo de libro de texto de un caso de dolor que una vez tuvo una función biológica, para indicar una lesión, que se ha convertido en una patología en sí misma.
Debido a que la glía regula la actividad de las neuronas en innumerables formas complejas, es muy difícil apuntar a sus efectos sobre el dolor crónico. Tratar con una forma de comunicación glial puede dejar a otras sin afectar, o no. Esto contribuye a la dificultad que han tenido los científicos para encontrar fármacos para tratar el dolor crónico y otros trastornos neurológicos.
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