El dolor es algo que todos hemos experimentado. Para la mayoría de las personas, es parte de nuestro sistema sensorial, de la misma manera que tocamos, olemos, vemos y escuchamos. También experimentamos el dolor como respuesta a estímulos tanto internos como externos. Este dolor nos dice algo. Dolor agudo, dolor ardiente, dolor sordo, dolor punzante, dolor punzante, dolor agudo, dolor crónico. El dolor significa que algo anda mal, ya sea una mordedura de serpiente peligrosa o un dedo del pie golpeado. El dolor es información, y muy a menudo es información útil.
Pero el dolor no siempre juega a nuestro favor. Por un lado, es inherentemente desagradable. Y en muchos sentidos, puede parecer más una carga que una bendición. Muchas veces no podemos elegir cuándo o cómo sentimos dolor, ni podemos determinar la intensidad con la que lo sentimos. Algunas personas son mucho más sensibles al dolor que otras, y lo experimentan incluso cuando no sirve como mecanismo de advertencia o como medio para protegernos. Y debido a que el dolor se vincula con los receptores presentes en todo nuestro sistema nervioso, también puede funcionar mal, de la misma manera que pueden hacerlo nuestros sentidos del tacto, el olfato, el oído o la vista.
Las condiciones de dolor son cuando el síntoma principal es un dolor excesivo, crónico o fuera de lugar. Los cólicos menstruales, o dismenorrea, son un ejemplo de un dolor frecuente que afecta a millones de mujeres, a unas con mucha más intensidad que a otras. Sin embargo, algunas condiciones son más raras. Condiciones como el síndrome de fatiga crónica y la fibromialgia pueden implicar un dolor crónico duradero, en contraste con el dolor agudo pasajero de una lesión o trauma físico. Comprender cómo puede presentarse el dolor y cómo se diferencia puede ayudarlo a comprender mejor sus síntomas de dolor y buscar una mejor atención.
¿Cómo funciona el dolor?
Su sistema nervioso gobierna el dolor, que incluye los sistemas nerviosos central y periférico. El sistema nervioso central consiste en el cerebro y la médula espinal, alimentando al sistema nervioso periférico, que inerva el resto del cuerpo. Nuestros nervios periféricos incluyen nervios sensoriales y nervios motores. Mientras que algunos nervios están bajo nuestro control, otros contribuyen al sistema nervioso autónomo, regulando cosas como los latidos del corazón y la temperatura corporal. En cierto modo, el sistema nervioso central no “siente” el dolor. Solo lo procesa.
No puedes sentir a un médico cortándote el cerebro para resolver un aneurisma o descubrir la causa de tus convulsiones, ni puedes sentirlo cuando te cortan la médula espinal. Los nociceptores son intérpretes especiales de estímulos dolorosos, enviando la información de una repentina sacudida de dolor a tu cerebro en una fracción de segundo. Si bien los nociceptores son los encargados de enviar señales de dolor, no todo el dolor es estrictamente nociceptivo. La mayoría de los nociceptores están en el resto del cuerpo, por lo que puede sentir un pinchazo en la piel pero no sentiría un instrumento neuroquirúrgico en el lóbulo frontal. En cambio, los nociceptores envían todas las señales de dolor.
Dolor nociceptivo versus dolor neuropático
Si te pellizcas lo suficientemente fuerte, sentirás un dolor nociceptivo. Pero si sus manos y pies comienzan a temblar, doler y doler debido a su diabetes o una condición artrítica, experimentará dolor neuropático. Las señales de dolor neuropático aún son interpretadas y enviadas por los nociceptores de su cuerpo. Aún así, el dolor es completamente diferente: el dolor nociceptivo resulta de un estímulo doloroso, como nervios dañados que causan dolor neuropático.
Muchas condiciones de dolor crónico son, en última instancia, neuropáticas en lugar de nociceptivas. Esto se debe a que el dolor crónico es un signo de un mal funcionamiento de su sistema nervioso en lugar de un estímulo nocivo continuo. El dolor crónico debido a una enfermedad terminal puede ser nociceptivo, ya que tu cuerpo se descompone. Esto no es siempre el caso, por supuesto. Pero comprender ambas formas de dolor y sus diferencias puede ayudarlo a identificar y comprender la causa raíz de sus síntomas.
¿Es el dolor una enfermedad?
El dolor es un sentido natural pero también puede servir como síntoma. Si bien es bueno y saludable sentir dolor debido a lastimarse la rodilla, en lugar de lastimarse la rodilla y no sentirlo, el dolor sigue siendo un indicador de que es posible que se deba tratar algo, incluso si no es la enfermedad en sí. Las condiciones de dolor, o las enfermedades del dolor, existen. Estas son condiciones en las que el síntoma principal es el dolor. Esto significa que el dolor en sí mismo es el problema y no un efecto del problema real (como un tumor, acidez estomacal o un ataque al corazón). La fibromialgia es un ejemplo de un trastorno de dolor. También es un ejemplo de una enfermedad crónica.
¿Qué es el dolor agudo?
Médicamente, todo dolor es dolor agudo hasta que dura un período específico. En general, el dolor agudo es todo el dolor que desaparece dentro de tres a seis meses o dentro de la línea de tiempo de “curación normal” de la causa. El dolor agudo no es mejor ni peor que el dolor crónico. El dolor agudo puede ser mucho más intenso que el dolor crónico, incluso si es de corta duración. Si te rompes la pierna y el médico calcula que tardarás unos seis meses en recuperarte por completo, es normal que sigas sintiendo dolor después de la tercera semana. Por otro lado, un pequeño corte podría no doler más en uno o dos días.
¿Qué es el dolor crónico?
El dolor se vuelve crónico si es recurrente y no desaparece después de tres a seis meses. Cuando una lesión aguda, como dolor en el hombro y movilidad articular deficiente después de una mala caída, se vuelve crónica, puede ser una señal de que la herida no se curó bien. Alternativamente, el dolor crónico puede ocurrir repentinamente, sin ninguna causa conocida. El dolor crónico puede ser debilitante.
Incluso si no es tan doloroso como un dolor agudo, el dolor crónico dura más y puede aumentar de intensidad inesperadamente. Identificar la causa del dolor crónico de una persona es esencial. La mayoría de las causas del dolor agudo son evidentes de inmediato, como tocar una olla caliente o romperse una pierna. Por el contrario, la mayoría de las causas del dolor crónico son menos visibles a simple vista, como una condición artrítica, migraña, síndrome de fatiga crónica o fibromialgia.
Manejo del Dolor y Anestesiología
El control del dolor es una forma de medicina que intenta ayudar a los pacientes a minimizar y controlar el dolor, especialmente el dolor crónico. El objetivo no es adormecer por completo los sentidos de una persona, sino ayudar a las personas con condiciones de dolor debilitante, como EM o dolor terminal, y mejorar drásticamente su calidad de vida. Muchos especialistas en dolor se ramificaron en el tratamiento de condiciones de dolor de otras formas de medicina, y las clínicas del dolor a menudo emplean una amplia gama de médicos experimentados que aportan su conocimiento y experiencia en diagnóstico a la mezcla. Ejemplos de manejo del dolor incluyen:
El dolor no es ni tu amigo ni tu enemigo. Es una parte de la vida y cumple su propósito. Cuando no tiene sentido práctico, el dolor se puede tratar y, a menudo, minimizar mediante farmacología, terapia e intervenciones específicas. Comprender cómo funciona el dolor puede ayudarlo a comprender mejor su afección y encontrar el tratamiento adecuado.